Le canal de Panama, qui mesure 81 kilomètres de long, permet aux navires de traverser l'Amérique du Sud au lieu de devoir la contourner. Il s’agit des plus grands complexes d'écluses au monde. En passant par les écluses, les navires franchissent un dénivelé de 26 mètres. Un navire qui navigue de New York vers San Francisco fera 9500 kilomètres en empruntant le canal, soit moins de la moitié des 22 500 kilomètres à parcourir en passant par le Cap Horn (Chili). Un gain de temps de deux semaines. Environ 9000 travailleurs, pour la plupart panaméens, ont participé à la construction de ces complexes d'écluses. Le gouvernement panaméen a investi plus de 7 milliards de dollars dans ce projet. Déjà plus de 5 % des marchandises du commerce mondial transitent aujourd'hui par le canal.
